As erupções vulcânicas podem ter um impacto sobre o clima mundial, pois libertam grandes quantidades de cinzas, gases e partículas na atmosfera, o que pode resultar num arrefecimento temporário ao refletir a luz do sol e ao bloquear parte da sua radiação. Estas partículas podem permanecer em suspensão durante meses, afetando assim as temperaturas em escala global.
Quando um vulcão explode, ele libera no ar toneladas de gases, principalmente dióxido de enxofre (SO₂), mas também gás carbônico (CO₂), vapor de água e outros compostos menos agradáveis. O verdadeiro culpado pela mudança climática rápida é o dióxido de enxofre. Este, uma vez na atmosfera, se transforma em minúsculas partículas chamadas aerossóis sulfatados, que podem resfriar a Terra ao refletir parte da radiação solar de volta ao espaço. E isso pode durar meses, até anos, se a erupção for suficientemente poderosa. Em contrapartida, o CO₂ liberado tem um efeito de aquecimento, mas a muito longo prazo. O impacto a curto prazo no clima vem principalmente do resfriamento causado por esses aerossóis, que simplesmente filtram uma parte da luz solar.
Quando um vulcão entra em erupção, enormes quantidades de cinzas e aerossóis (pequenas partículas sólidas ou líquidas em suspensão) são lançadas na atmosfera. Se a erupção for suficientemente violenta, essas partículas sobem muito alto, alcançando às vezes a estratosfera, uma camada atmosférica situada entre cerca de 10 e 50 quilômetros de altitude. Nesse nível, os aerossóis podem ser transportados por milhares de quilômetros pelos ventos predominantes, permanecendo assim em suspensão por meses, ou até anos. Ao contrário das cinzas mais pesadas, que caem relativamente rápido, os aerossóis formam um véu persistente em torno da Terra, modificando a insolação e impactando o clima em várias partes do planeta.
Durante uma erupção importante, os vulcões projetam na atmosfera grandes quantidades de aerossóis, especialmente compostos sulfurosos. Essas minúsculas partículas permanecem suspensas ao redor do globo, refletindo parte da radiação solar de volta para o espaço. Resultado: menos energia solar chega à superfície terrestre, provocando temporariamente um resfriamento global. Por exemplo, após a erupção do Pinatubo em 1991, a temperatura média do planeta caiu cerca de 0,5 °C por quase dois anos. No entanto, esse efeito refrescante é geralmente de curta duração: a atmosfera recupera gradualmente seu equilíbrio uma vez que as partículas se dissipam. Os gases de efeito estufa de origem vulcânica, como o CO₂, poderiam, por outro lado, contribuir para um aquecimento, mas a quantidade liberada pelos vulcões permanece muito baixa em comparação com as emissões humanas para influenciar de forma notável o equilíbrio a curto prazo.
As erupções vulcânicas intensas injetam partículas e aerossóis na atmosfera que perturbam os ciclos de precipitação. Menos energia solar atingindo a superfície muitas vezes significa uma evaporação reduzida, e quem diz menos evaporação diz menos umidade disponível para as chuvas. Resultado: algumas regiões podem experimentar uma seca incomum por meses ou até anos. Por outro lado, outras áreas veem um aumento nas precipitações, pois as erupções também desregulam os deslocamentos habituais das massas de ar e mudam os regimes climáticos locais. As monções, em particular, muito sensíveis às variações de temperatura, podem ser particularmente perturbadas, tornando sua chegada e intensidade mais imprevisíveis do que nunca.
Uma grande erupção vulcânica pode perturbar os ventos dominantes e a circulação atmosférica em grande escala. Ao liberar grandes quantidades de aerossóis, modifica-se as diferenças de temperatura entre regiões, o que pode deslocar ou retardar algumas correntes de ar tradicionais como o jet-stream. Essas turbulências nas correntes atmosféricas vão até influenciar a circulação oceânica, especialmente resfriando localmente certas áreas oceânicas, o que impacta a longo prazo correntes-chave, como a Gulf Stream. Resumindo, uma grande erupção afeta todo o equilíbrio atmosfera-oceano e perturba o clima em várias partes por vários meses, até anos.
As erupções vulcânicas podem enriquecer os solos circundantes com minerais essenciais como potássio, magnésio e fósforo, tornando essas regiões particularmente férteis após alguns anos.
Os aerossóis vulcânicos, em particular as partículas de enxofre liberadas na atmosfera, podem permanecer suspensas por até dois ou três anos, perturbando consideravelmente o equilíbrio radiativo global e resfriando temporariamente o clima.
Uma única grande erupção vulcânica pode liberar mais dióxido de enxofre (SO₂) em poucos dias do que todas as atividades humanas durante um ano inteiro, afetando imediatamente e de maneira significativa a composição química da estratosfera.
O impacto climático das grandes erupções vulcânicas pode, às vezes, influenciar fenômenos globais como a corrente de jato, as monções ou mesmo o fenômeno El Niño, provocando assim mudanças nas condições meteorológicas ao redor do planeta.
As cinzas vulcânicas contêm finas partículas abrasivas que podem danificar os motores de aviões e reduzir drasticamente a visibilidade. O encontro entre um avião e uma nuvem de cinzas pode, portanto, representar um verdadeiro perigo, obrigando as companhias a evitar essas áreas.
Não, apenas as erupções explosivas suficientemente poderosas, que enviam um grande volume de aerossóis e cinzas para a estratosfera, têm geralmente um impacto significativo no clima global como um todo. As pequenas erupções geralmente permanecem limitadas a um alcance local ou regional.
Os efeitos de uma erupção vulcânica significativa no clima podem durar de alguns meses a vários anos. Por exemplo, a erupção do Pinatubo em 1991 resultou em uma queda global da temperatura por cerca de um a três anos após a erupção.
As erupções vulcânicas significativas podem resfriar temporariamente o planeta a curto prazo. No entanto, esse efeito é temporário e não compensa a tendência geral de aquecimento global relacionada às atividades humanas a médio e longo prazo.
O dióxido de enxofre (SO₂) é o gás vulcânico mais notável que influencia o clima, pois pode formar aerossóis sulfúricos que refletem a luz solar e resfriam globalmente as temperaturas terrestres. O dióxido de carbono (CO₂), por sua vez, pode influenciar o clima a muito longo prazo, mas suas emissões vulcânicas permanecem modestas em comparação com as emissões de origem humana.
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